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Todos los padres quieren la mejor escuela para sus hijos, y la mayoría está de acuerdo en que una buena educación -que fomente el desarrollo de habilidades y ayude a los niños a desarrollar todo su potencial- incluye bibliotecas con personal, libros de texto actualizados, acceso a las nuevas tecnologías, asesoramiento para apoyar el bienestar social y la salud mental, y espacio y tiempo para que los niños muevan el cuerpo y ejerciten su mente creativa.

Y la mayoría de los padres esperan que las escuelas proporcionen estos recursos sin coste alguno (al margen del dinero de los impuestos) para que los niños alcancen los hitos fundamentales de su desarrollo. Eso es lo que hacen las escuelas.

Los que trabajamos en el campo de la nutrición sabemos que el acceso a alimentos nutritivos también es esencial para ayudar a los niños a alcanzar los hitos de su desarrollo. De hecho, las comidas nutritivas son realmente los cimientos de todo lo que las mejores escuelas enseñan a los niños, desde resolver un complejo problema matemático hasta descifrar sus primeras palabras en la página. Y educar a los niños en hábitos alimentarios saludables puede ser tan crucial como enseñarles a leer, escribir, sumar y restar.

Si es así, ¿por qué seguimos discutiendo sobre la gratuidad de las comidas escolares nutritivas -que incluyen frutas y verduras frescas y un mínimo de alimentos procesados y azúcares añadidos- para todos los niños? ¿Pedimos a los padres que paguen profesores bien formados, libros en la biblioteca y clases de gimnasia? No. De hecho, sabemos que esperan y exigen estos precursores de una buena educación.

Las comidas escolares gratuitas universales son otro precursor de una buena educación que todos los padres deberían exigir. California, Maine y Colorado ofrecen ahora comidas gratuitas universales en las escuelas, y otros estados, como New Mexico, Massachusetts y Connecticut, avanzan en esa dirección.

Durante la pandemia, el gobierno federal garantizó que todos los niños de Estados Unidos pudieran comer una comida nutritiva durante la jornada escolar sin coste alguno. Pero ya no: las exenciones que había concedido el Gobierno se han agotado. Si una familia no vive en uno de la media docena de estados que avanzan en la dirección correcta, no tiene suerte.

Pero hay una esperanza: organizaciones como FoodCorps -una organización nacional sin ánimo de lucro que trabaja tanto a nivel estatal como nacional para llevar la educación nutricional y comidas escolares saludables a todos los niños- está trabajando duro en soluciones políticas. También forman a jóvenes militares que trabajan en las escuelas, junto a los profesores, para educar a los niños en nutrición y construir huertos escolares.

Los padres que sigan sin estar convencidos de que es tarea de las escuelas ofrecer comidas nutritivas gratuitas a todos deberían consultar el “Case for Food” de FoodCorps. Quienes estén dispuestos a exigir lo mejor para sus hijos pueden averiguar qué está haciendo FoodCorps en su comunidad y ayudarles a defender a todos nuestros niños. Porque en la escuela, todos los niños merecen un almuerzo gratis.

En 1988, el legendario actor y filántropo Paul Newman fundó The Hole in the Wall Gang Camp, en Connecticut, para ofrecer un lugar donde los niños con enfermedades graves pudieran alejarse de los retos de la vida cotidiana, ser ellos mismos en un sitio diseñado específicamente para sus necesidades y, en sus palabras, “armar un poco de jaleo”. Inspirados por aquel primer campamento, hoy, en 19 países, hay 30 campamentos miembros y programas asociados que forman la Red Infantil SeriousFun. Los cientos de miles de personas que han pasado por estos campos conocen su impacto duradero, y ahora los datos lo demuestran.

Según un estudio realizado en 2021 por los American Institutes for Research entre más de 2.200 antiguos acampados de SeriousFun de edades comprendidas entre los 17 y los 30 años, más del 80% de los encuestados afirmaron que su experiencia en el campamento SeriousFun desempeñó un papel importante en el desarrollo de resultados personales, sociales y relacionados con la salud, que utilizan en su vida cotidiana de adolescentes y adultos, como la disposición a probar cosas nuevas (90% de los encuestados), la apreciación de la diversidad (88%), la identidad propia (86%), la empatía y la compasión (86%) y la confianza en uno mismo (85%).

Los antiguos alumnos de SeriousFun también informaron de resultados positivos similares independientemente del número de veces que asistieran al campamento, y los resultados no diferían en función de su edad, sexo, diagnóstico médico, origen étnico o nacionalidad.

Esto nos lleva a preguntarnos qué es lo que promueve estos resultados positivos de los campamentos SeriousFun, y si pueden aplicarse a los niños de forma más amplia, sobre todo teniendo en cuenta la crisis de salud mental que estamos viendo en los niños. Y de los tiempos estresantes de la pandemia, ¿hay algo que todos podamos aprender para reducir los sentimientos de aislamiento e impotencia entre todos los niños de los niños que, debido a sus enfermedades, entienden estos sentimientos demasiado bien?

La investigación demostró que lo esencial para la experiencia de los campistas era sentirse aceptados y no juzgados, tener una sensación de libertad y posibilidad, y probar cosas nuevas. Un antiguo campista lo atribuyó al “ambiente acogedor y de ‘ven como eres'” que se crea en el campamento, y otro al hecho de que, “a pesar de las muchas limitaciones que me acompañaban en aquel momento, pude probar muchas oportunidades nuevas que parecían inalcanzables fuera del campamento”.

Los campamentos SeriousFun son lugares donde se les dice lo que SÍ pueden hacer, desde tiro con arco hasta manualidades, desde tirolesa hasta escalada en rocódromo, pasando por todas las demás divertidas actividades de campamento. Y este cambio les ayuda a ver muchas más posibilidades para su vida y su futuro. Uno de los participantes en el estudio dijo: “Lo más valioso para mí fue aprender a ser consciente de mis puntos fuertes. El campamento me enseñó a ser más extrovertida, a trabajar con la gente y me dio pasión por las artes. El campamento sacó a relucir todos mis puntos fuertes y estoy muy agradecida”.

Consciente de que una vida sana y feliz es mucho más que tratar una enfermedad, Paul Newman resumió a la perfección el espíritu de los campamentos para niños con enfermedades graves: “No existen los niños enfermos. Sólo hay niños que están enfermos. Piense en ello y comprenderá la magia de los campamentos”.

Hace poco más de una década, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) puso a prueba un concepto que resultó tener un sorprendente efecto dominó, no sólo para sus alumnos, sino también para la economía de la región.

Ese año, en 2012, el Consejo de Política Alimentaria de Los Ángeles adoptó la práctica “de la granja a la escuela”, consistente en comprar trigo cultivado de forma sostenible para elaborar productos de panadería que se servirán en las comidas escolares. En el curso 2014-2015, el 81% delos productos de trigo del LAUSDprocedían de trigo cultivado de forma sostenible. Como resultado de este único cambio, se crearon 65 puestos de trabajo en el distribuidor asociado de las afueras de Los Ángeles, Gold Star Foods. Al mismo tiempo, Gold Star Foods se asoció con Shepherd’s Grain, una cooperativa de agricultores de Portland (Oregón), para comprar 160.000 fanegas de trigo. De este modo se prestó apoyo a más de 40 productores de trigo del noroeste del Pacífico y se permitió la expansión de la cooperativa a California.

El beneficio económico fue también un impulso para el medio ambiente. Todos los agricultores de la cooperativa contaban con la certificación de la Alianza Alimentaria y seguían estrictos métodos de conservación del agua y el suelo.

Con muchas conversaciones estatales centradas en la gratuidad universal de las comidas escolares, tenemos la oportunidad no sólo de ayudar a los niños a desarrollar hábitos alimentarios y cuerpos sanos, sino también de beneficiar a las economías regionales, como ha hecho Los Ángeles.

Las decisiones que tomen los distritos locales sobre cómo abastecerse de alimentos con el dinero de los almuerzos escolares pueden crear puestos de trabajo, mejorar el medio ambiente, contribuir a la seguridad nutricional de los niños y ahorrar en gastos sanitarios (los hábitos alimentarios saludables en los niños pueden evitar la obesidad y la diabetes), además de maximizar nuestra inversión en el futuro de nuestra juventud.

El sistema escolar público K-12 representa 20.000 millones de dólares anuales de los 1,109 billones de dólares que el sistema alimentario estadounidense aporta al producto interior bruto. Aunque esto supone algo menos del 2% -una cifra aparentemente pequeña-, seguimos hablando de miles de millones, y las escuelas están en el corazón de todas las comunidades, desde Arkansas hasta Alaska.

Algunos gobiernos estatales y consejos escolares con visión de futuro, como el LAUSD, exigen a los operadores alimentarios que se adhieran a una serie de valores fundamentales, como la compra a jardineros locales y granjas regionales, y/o la adquisición de alimentos producidos de forma sostenible. Al hacerlo, se producen repercusiones económicas positivas en toda la cadena de suministro.

Modelos como este tienen aún más impacto cuando los estados y los distritos escolares trabajan en colaboración con socios como FoodCorps, National Farm to School Network o Urban School Food Alliance, cada uno de los cuales ayuda a los distritos a comprar alimentos regionales al tiempo que dan prioridad al desarrollo de una mano de obra sana. Sin duda, esto crea comunidades resistentes.

En última instancia, las escuelas pueden servir de modelo para la innovación reflexiva y la mejora colaborativa porque ya desempeñan un papel fundamental en la conformación de la salud, la riqueza y la integración social de nuestras comunidades. Si nuestros Estados adoptan un enfoque consciente y holístico para proporcionar

comidas escolares sanas, nutritivas y gratuitas para todos los niños, podemos nutrir colectivamente las economías regionales, además de los hábitos alimentarios sanos, la salud general y el potencial de nuestros hijos.

Lacey Fletcher es madre, agricultora local y miembro de FoodCorps en Cedarville, Arkansas. Imparte clases sobre huertos escolares, cocina y nutrición, y trabaja para promover una cultura de la salud en toda la escuela de su comunidad. Como resultado, sus jóvenes alumnos ven la comida de una forma completamente distinta.

Cuando Carson Dyer cursaba tercero, le pidieron que describiera su jardín ideal. “Si fuera realmente mágico, haría crecer magdalenas de calabaza. Serían arco iris y crecerían hasta tener el tamaño de un coche, así que tardarías como días en comértelas”.

En la escuela de Carson, los alumnos cultivan su propio huerto y desarrollan un aprecio de primera mano por lo que comen.

Otro miembro de FoodCorps, Abrianna Peyton, señala los beneficios prácticos de la granja a la escuela: “De niña aprendía mucho con las manos, y hay algo diferente cuando puedes entrar y hacer las cosas tú mismo y ver lo que has creado. La granja escuela da a los niños la confianza en sí mismos de que son capaces de lograr cosas”.

¿Conseguir que un niño de ocho años quiera comer calabaza durante días? Eso sí que es un logro.

Newman’s Own se enorgullece de apoyar a FoodCorps, que ayuda a proporcionar educación alimentaria y comidas escolares nutritivas a más de 120.000 estudiantes cada año.

Cuando Paul Newman creó la red de campamentos infantiles SeriousFun, tenía en mente a niños como Clayton. Nacido con parálisis cerebral, los retos a los que Clayton se enfrenta cada día no están a la altura de los buenos momentos que le esperan en el campamento.

Al principio, los padres de Clayton estaban nerviosos. “No le habíamos dejado en ningún sitio durante la noche, salvo los tres meses que estuvo en el hospital antes de volver a casa”, dice Bonswa, el padre de Clayton. “La primera vez que fuimos al campamento”, añade la madre Avie, “literalmente llegó allí, saludó con un “¡Adiós!” y nos quedamos como “¡¿Qué?! Estuvimos estresados todo el tiempo, pero fue increíble para él”.

Aunque Clayton se desplaza con un andador y una silla de ruedas, el campamento está diseñado con adaptaciones para que nada esté vedado a los niños con capacidades diferentes: equitación, minigolf, baloncesto, natación e incluso tirolina. “Tienen un carrito de golf esperando al final de la tirolina para llevar a los niños como Clayton de vuelta a la cima de la colina, así que no tienen nada de qué preocuparse”, dice Bonswa.

Los padres de Clayton dan crédito al personal de SeriousFun por haber creado una experiencia acogedora para toda su familia. “No nos juzgan a ninguno y saben lo que necesitamos”, dice Avie. “También ponen el corazón para estar ahí. Creo que eso es lo que marca la diferencia”.

Newman’s Own se enorgullece de apoyar a SeriousFun Children’s Network, que brinda más de 160,000 experiencias que cambian la vida cada año a niños que viven con enfermedades graves.

En la escuela aprendemos muchas cosas, como matemáticas, ciencias y lectura. Pero si se nos da la oportunidad, también aprendemos a apreciar los alimentos y su procedencia. La alfabetización alimentaria puede contribuir a mejorar la vida y la salud de los niños.

El chef Nathan Bates dirige el programa de comidas escolares de las escuelas públicas de Boyne Falls, en el norte de Michigan. Él y Lindsay Hall, miembro de FoodCorps, han introducido verduras locales recién cultivadas en el plan de estudios y en el plato del almuerzo, creando así un aprecio y una demanda de alimentos más nutritivos.

Por ejemplo, un día el chef Nathan se dio cuenta de que los rábanos volaban de la barra de ensaladas de los alumnos. Se acercó a Lindsay: “¿Habéis hecho hoy algo con los rábanos en las aulas?”. De hecho lo hizo, y ahora trabajan juntos para integrar el plan de clases con el plan de comidas.

Los agricultores locales se benefician de ello, como cuando los niños piden a sus padres que les sirvan en casa los alimentos que comieron en la escuela. Y cuando las escuelas se abastecen de productos de los agricultores locales, se abre un mercado sin explotar para esos agricultores que, de otro modo, podrían tener dificultades para llegar a fin de mes.

Lo mejor de todo es que los niños que reciben más educación alimentaria práctica a través de programas escolares, como los que ofrece FoodCorps, comen hasta tres veces más frutas y verduras que los niños que reciben menos.

¡Y esa es una deliciosa lección para todos nosotros!

Newman’s Own se enorgullece de apoyar a FoodCorps, que ayuda a proporcionar educación alimentaria y comidas escolares nutritivas a más de 120.000 estudiantes cada año.